Voor Vítor Vinha draait het toernooi om veel meer dan alleen de uitslag. Als hoofdtrainer van Benfica Onder 23 ziet hij de wedstrijden vooral als een kans om zijn spelers te testen, de lat steeds hoger te leggen en hen voor te bereiden op wat komen gaat.
Het niveau van het toernooi heeft hem vanaf het begin overtuigd. Sterke teams, talentvolle spelers en verschillende voetbalvisies zorgen ervoor dat Benfica voortdurend wordt uitgedaagd. Precies dat is waar Vinha naar op zoek is.
„Het is voor ons heel goed om tegen teams en spelers van dit niveau te spelen. Onze spelers kunnen zo zien waar ze staan, ontdekken wat ze moeten verbeteren en zelf ervaren waar ze nog aan moeten werken.”
Daarmee is het toernooi een belangrijk onderdeel van de voorbereiding op het nieuwe seizoen, zeker met de wedstrijden in de UEFA Youth League die voor Benfica op de agenda staan. Iedere wedstrijd biedt nieuwe mogelijkheden om als team én als individu stappen te zetten.
Een andere mentaliteit
De belangrijkste les tot nu toe staat volgens Vinha misschien wel los van het resultaat. Het verschil in mentaliteit tussen de eerste twee wedstrijddagen viel hem direct op.
In de openingswedstrijd zag hij zijn ploeg te voorzichtig spelen. In plaats van zelf het initiatief te nemen, liet Benfica de tegenstander bepalen hoe de wedstrijd verliep.
„Gisteren waren we een beetje bang voor de wedstrijd, een beetje bang om te spelen. We wachtten te veel af. We gingen niet genoeg vooruit en speelden eigenlijk het spel van de tegenstander.”
De reactie in de daaropvolgende wedstrijden stemde hem een stuk tevredener. Benfica speelde sterker, sneller en vooral met meer overtuiging. De spelers gingen meer duels aan en namen meer verantwoordelijkheid.
Voor Vinha is die ontwikkeling belangrijker dan de uitslag.
„Natuurlijk zijn we Benfica. We moeten iedere wedstrijd willen winnen, ongeacht de tegenstander. Maar we moeten ook werken aan ons proces, onze mentaliteit en onze ontwikkeling als team en als individu.”
En voor de volgende wedstrijd is de boodschap duidelijk: niet tevreden zijn met wat al is bereikt.
„We willen niet uitrusten op wat we tegen Monaco hebben gedaan. We willen méér. De spelers moeten meer willen: meer werken, meer lopen, sneller gaan en sneller denken.”
Volgens Vinha zit groei niet in één grote stap, maar in het voortdurend verhogen van het niveau. In ieder onderdeel van het spel.
„Als we ieder niveau en ieder aspect van ons spel verbeteren, komen we vanzelf dichter bij winnen dan bij verliezen.”
Meer dan alleen voetbal
Het toernooi biedt niet alleen de spelers een waardevolle ervaring. Ook voor Vinha zelf is het een kans om andere teams, spelers en trainers van dichtbij te zien.
„Als coach geniet ik hier enorm van. Ik zie verschillende spelers en verschillende teams en kan met andere trainers praten. Je ziet verschillende manieren van werken.”
Die variatie is waardevol. Een wedstrijd tegen bijvoorbeeld Chelsea vraagt iets anders van zijn spelers. Wanneer een tegenstander voortdurend van structuur en beweging verandert, moeten spelers snel kunnen schakelen.
„Dat is goed voor onze spelers. Ze moeten dit soort wedstrijden op hoog niveau ervaren, omdat we ze zo goed mogelijk willen voorbereiden op het seizoen en op de Youth League.”
Ook de vernieuwde regels van het toernooi dragen volgens Vinha bij aan de ontwikkeling. Ze zorgen ervoor dat de aandacht meer naar het spel zelf gaat en minder naar alles wat er omheen gebeurt.
Natuurlijk zijn er altijd discutabele momenten. Verschillende scheidsrechters hebben verschillende manieren van fluiten en interpreteren. Maar zelfs dat ziet Vinha als een waardevolle ervaring.
„Ook dat is goed voor ons, omdat onze spelers dit soort situaties opnieuw zullen tegenkomen in wedstrijden in de Youth League.”
De toekomst van het voetbal
Voor Vinha gaat het uiteindelijk om een groter plaatje. Hij ziet het toernooi als een ontmoetingsplek voor de volgende generatie voetballers. Spelers die vandaag nog in de jeugd actief zijn, kunnen morgen zomaar uitgroeien tot de gezichten van hun eerste elftallen.
„Als hoofdtrainer van Benfica ben ik ontzettend blij dat we hier zijn. Dat we het veld mogen delen met deze geweldige trainers en spelers.”
De kwaliteit die hij tijdens het toernooi ziet, geeft hem vertrouwen in de toekomst.
„Ik hoop dat dit de toekomst van het voetbal is. Ik hoop veel van deze spelers later voor hun eerste elftal te zien spelen, en voor de eerste elftallen van hun clubs.”
Daarmee raakt hij de kern van wat het toernooi voor hem betekent. Het draait om de ontwikkeling van spelers die uiteindelijk het voetbal van de toekomst gaan bepalen.
Voor Benfica is de ambitie dan ook helder: blijven groeien, de standaarden verhogen en spelers uitdagen om sneller te denken, harder te werken en betere voetballers te worden.
De resultaten zijn belangrijk, zeker bij een club als Benfica, maar voor Vinha ligt de echte winst in het proces.