Voor het tweede jaar terug op PSV Campus De Herdgang stortte de jeugd van Chelsea zich meteen in de intensiteit van de Otten Innovation Cup. We spraken op dag twee met coach Harry over het overleven van een chaotisch begin — een rode kaart en een tegendoelpunt uit een vrije trap binnen tien seconden — zijn filosofie van principes boven vaste structuren, en Chelsea's heldere pad van Cobham naar het eerste elftal.
Harry — welkom terug in Eindhoven! Het is Chelsea's tweede keer hier en dag twee van de Otten Innovation Cup. Hoe bevalt het tot nu toe?
We worden uitstekend verzorgd en Max is een geweldige contactpersoon geweest, dus we zijn goed geland. Gelukkig zitten we dit jaar in hotelkamers met airco. Vorig jaar hadden we een hotelkamer met een ventilator, dus met de hitte was dat dit jaar een zeer welkome toevoeging. We zijn dus erg blij om hier te zijn en genieten van het toernooi.
Je werkt al lange tijd als coach in het jeugdvoetbal. Hoe verhoudt Eindhoven zich tot andere toernooien en ervaringen waar je bij betrokken bent geweest?
Ik heb het hier geweldig gevonden. Ik ben op veel, heel veel internationale reizen in Scandinavië geweest, maar voor mij zijn de faciliteiten hier uitstekend, en het niveau van de tegenstanders is uiteraard erg hoog. Er zijn maar acht teams, dus begrijpelijk kan PSV kiezen voor tegenstanders die echt heel competitief zijn. Het is gewoon een hele goede kans om tegen teams uit verschillende delen van de wereld te spelen en te weten dat elke wedstrijd bloedstollend competitief wordt. Dat zijn waarschijnlijk de twee verschillen met eerdere ervaringen op internationale tours.
Hoe bereid je spelers voor op een toernooi als de Otten Innovation Cup, waar je tegen zoveel verschillende soorten tegenstanders met heel uiteenlopende speelstijlen speelt?
Goede vraag — mijn filosofie voor het opleiden van jonge spelers, en van de jongens die we hier hebben, is dat er niet altijd één weg is. Ik probeer dus te coachen op principes in plaats van op vaste structuren of opstellingen, en de Otten Cup is het perfecte voorbeeld van waarom dat volgens mij zo belangrijk is. De tijd voor tegenstanderanalyse is namelijk minimaal, doordat teams waarschijnlijk binnen een wedstrijd of van wedstrijd tot wedstrijd veranderen, afhankelijk van de context van het toernooi en hoe fysiek zwaar de volgende wedstrijd is. Voor mij draait het erom de spelers een dieper begrip van het spel te geven, vooral verdedigend, en ze te laten zien waar een tegenstander staat en welke vorm die aanneemt. De voetbalwereld beweegt namelijk richting minder positiespel en meer fluïditeit, en daardoor ligt het spel minder vast. Als je tegenstanders niet vastliggen, dan kunnen wij ook niet vastzitten aan één oplossing om te bestrijden wat zij doen. Spelers een dieper begrip geven zodat ze hun verdediging benaderen via een proces in plaats van via vaste vormen, helpt ons volgens mij om ons aan te passen aan toernooivoetbal en aan wat tegenstanders kunnen brengen.
Ik neem aan dat dit de spelers ook een nieuwe dynamiek geeft om over na te denken, omdat ze snel moeten schakelen bij hoe de wedstrijd verandert, zeker met rolling subs en hoe de vorm van een team en wedstrijd bijna direct kan omslaan…
Zeker, en de Otten Cup versterkt dat op elk vlak, want elke ingooi in een normale voetbalwedstrijd duurt 10 tot 15 seconden; als coach is dat mogelijk een moment waarop je iets kunt overbrengen. De Otten Cup is echter zo snel dat het een geweldig ontwikkelingsinstrument voor de spelers is, want er is geen rust. Vanuit coachingsperspectief is het lastiger om invloed op de wedstrijd te hebben, juist omdat alles zo vrij beweegt.
Wat denk je dat jij en de spelers meenemen van je verblijf hier?
Ik denk dat elk toernooi je de echte noodzaak oplegt om te winnen en een manier te vinden om te winnen. Voor ons kon dat, gezien de omstandigheden, niet duidelijker zijn. In onze eerste wedstrijd werd onze keeper na 10 seconden weggestuurd en incasseerden we daarna de directe vrije trap. Dus 10 seconden in de wedstrijd stonden we met 1-0 achter, met tien man, in een heel, heel lastige, fysieke omgeving, en de regelwijzigingen maken het echt intens. Zo moesten we tegen Benfica een weg vinden en wonnen we met 3-2, maar dat betekende dat we in de tweede wedstrijd tegen Monaco, die uitstekend waren, compleet uitgeput waren. We moesten dus opnieuw een andere weg vinden, en we kwamen voor en we kwamen achter in die wedstrijd, maar we vonden een weg. En vandaag hebben we ons plan aangepast om zo veel mogelijk energie te sparen richting de knock-outfase, en gelukkig is dat ook goed gegaan. Dus dat zou mijn belangrijkste punt zijn dat de spelers hopelijk meenemen: het vermogen om zich aan te passen en een weg te vinden om succesvol te zijn in wedstrijden. En zoals ik al zei, dat vraagt van hen dat begrip en die saamhorigheid, en als ze dat hebben, kunnen ze veel bereiken.
Laten we het over academievoetbal hebben — het is momenteel een hele mooie ruimte voor alle clubs. Hoe verloopt de doorstroming voor jeugdspelers binnen de opzet van Chelsea en voor deze groep spelers?
We zijn heel, heel gelukkig: we hadden negen jongens die met het eerste elftal mee op pre-season tour gingen. Ze kwamen pas dinsdag terug uit Maleisië en een paar van hen zijn nu hier, en ze vlogen pas donderdag naar Eindhoven, dus het pad is ongelooflijk helder. We zijn enorm bevoorrecht dat we op Cobham enkele van de beste talenten ter wereld hebben, en er zijn rolmodellen binnen het gebouw die laten zien dat er een pad is: Reece James, Levi Colwill, Josh Acheampong — dit zijn jongens die allemaal zijn doorgestroomd van onze kant van het trainingscomplex naar de andere kant, en zij zijn rolmodellen voor de andere jongens. We hebben spelers als Mahdi Nicoll-Jazuli, die bij ons bij Chelsea zit; hij maakte het grootste aantal minuten van alle onder-17-spelers ter wereld in de pre-season, en speelde meer dan Max Dowman. Dat is ongelooflijk, en alle credits voor hem dat hij op zijn leeftijd, 16 jaar, zoveel minuten op tour met het eerste elftal maakte als hij deed — net als Reggie Watson en Tayo Subuloye. Dit zijn de volledige namen van de 2 spelers die in het artikel horen te staan! De jongens krijgen deze kansen en er is een grote drive om het talent gezien te laten worden door de nieuwe manager en indruk te maken, en sommige jongens grijpen die kans in de pre-season, alle credits voor hen.
Tot slot — de Otten Innovation Cup draait helemaal om vooruitkijken en het introduceren van regels om het spel op nieuwe manieren te vernieuwen. Is er iets wat je bijzonder hebt gewaardeerd?
Ik vond het een hele goede aanpassing dit jaar dat niet alle gele kaarten een sin bin opleveren; dat was een hele, hele goede beslissing, want dat had vorig jaar impact op het toernooi. Mensen durfden namelijk wat minder in te grijpen bij tackles, omdat je geen gele kaart wilde veroorzaken. Ze hebben duidelijk naar de feedback geluisterd, en dat is heel goed geweest. Ik geniet ook echt van het vrij stromende karakter van het toernooi en van wat de regels mogelijk maken — het leent zich voor een echt mooi spektakel en ik geniet er enorm van.