Na de winst van Palmeiras in de finale van de Otten Innovation Cup spraken we met een van de middenvelders van de Braziliaanse ploeg, Fábio Mamadú Sadjo Só. Hij blikte terug op het toernooi, vertelde over zijn recente overstap van Engeland naar Brazilië en legde uit welke winnaarsmentaliteit de jeugdopleiding van Palmeiras kenmerkt.
Een memorabele toernooizege
Met het optillen van de beker nog vers in het geheugen sprak de Palmeiras-speler vol trots over de prestatie van zijn team. De ontmoetingen met tegenstanders uit verschillende delen van de wereld maakten het toernooi volgens hem tot een bijzondere ervaring, zowel op als naast het veld.
"Het was een geweldig evenement. We kwamen verschillende soorten voetbal tegen, verschillende manieren van druk zetten en verschillende culturen. Wij komen uit Brazilië, waar de voetbalcultuur weer anders is, dus het was een mooie ervaring."
Volgens Fábio benaderde Palmeiras iedere wedstrijd met dezelfde doelstelling: winnen.
"Wat er ook gebeurt tijdens een wedstrijd, we moeten gefocust blijven, in de wedstrijd blijven en een manier vinden om te winnen."
Een nieuw avontuur in Brazilië
De toernooiwinnaar staat nog maar aan het begin van zijn avontuur bij Palmeiras. Pas een maand geleden maakte hij de overstap naar de Braziliaanse topclub, nadat hij eerder uitkwam voor Burnley FC in Engeland.
"Ik kwam van Burnley Football Club. Ik wilde iets nieuws proberen, iets anders. Toen Palmeiras zich meldde, was dat een kans die ik niet kon laten liggen."
De aantrekkingskracht van de club was voor hem duidelijk. De rijke prijzenkast van Palmeiras speelde een belangrijke rol in zijn beslissing.
"Het is een club die altijd prijzen wint. Je wilt altijd deel uitmaken van een team dat wint. Het is een van de beste beslissingen die ik ooit heb genomen."
Ondanks zijn succesvolle start blijft Fábio nuchter en gericht op zijn eigen ontwikkeling.
"Ik ben nog steeds aan het leren. Ik ben nog een jonge speler. Ik moet met beide benen op de grond blijven staan, hard blijven werken en me iedere dag blijven ontwikkelen."
Mentaliteit maakte het verschil in de finale
Op de vraag wat uiteindelijk de doorslag gaf in de finale, wees de Palmeiras-speler niet naar tactiek of kwaliteit, maar naar mentaliteit.
"Een finale is altijd een bijzondere wedstrijd. Het maakt niet uit hoe goed je bent, finales worden beslist door mentaliteit en de manier waarop je denkt."
Zelfs na een voorsprong van 2-0 voelde de verdediger zich nog allerminst gerust.
"Een 2-0 voorsprong kan gevaarlijk zijn. Eén doelpunt kan alles binnen enkele seconden veranderen. We moesten als team bij elkaar blijven, blijven verdedigen en blijven vechten tot het einde."
Volgens hem maakten juist die vastberadenheid en teamgeest uiteindelijk het verschil.
"De sleutel is om bij elkaar te blijven, voor elkaar te verdedigen en alles te doen wat nodig is om te winnen."
De Palmeiras-manier
Tijdens het interview kwam één thema steeds terug: de onverzettelijke wil om te winnen die binnen Palmeiras leeft.
"Het grootste verschil bij Palmeiras is de mentaliteit. De enige optie is winnen. Verliezen is geen optie."
Door zijn ervaringen in zowel Engeland als Brazilië merkt hij duidelijke verschillen in de benadering van jeugdvoetbal.
"Toen ik in Engeland speelde, lag de nadruk sterk op ontwikkeling. Hier is ontwikkeling ook belangrijk, maar winnen maakt onderdeel uit van die ontwikkeling."
Volgens de middenvelder probeert Palmeiras beide elementen samen te brengen.
"Sommige clubs richten zich vooral op het ontwikkelen van spelers. Palmeiras wil spelers ontwikkelen én wedstrijden winnen. Voor ons is winnen enorm belangrijk."
Die instelling geldt volgens hem op elk niveau binnen de club en zorgt voor een uiterst competitieve omgeving waarin jonge spelers zich optimaal kunnen ontwikkelen.
Blik op de toekomst
Hoewel Palmeiras de toernooizege uitgebreid vierde, richt de middenvelder zijn blik alweer op de toekomst.
"Mijn doel is om hard te blijven werken, naar de trainers te luisteren en iedere kans te grijpen die op mijn pad komt."
Daarnaast sprak hij zijn waardering uit voor de staf die volgens hem een belangrijke rol speelde in het succes van het team.
"We hebben een geweldige technische staf. Zonder hen stonden we hier niet. Hun boodschap over saamhorigheid en hard werken heeft ons geholpen om dit te bereiken."
De jonge verdediger is ervan overtuigd dat de jeugdopleiding van Palmeiras zich kan meten met de beste clubs ter wereld.
"Mensen onderschatten Palmeiras soms, maar deze club is groter dan velen denken. Ik geloof dat onze jeugdopleiding een van de beste ter wereld is. We hebben de faciliteiten, de staf en de spelers om met ieder team te concurreren."
Met een beker op zak en een veelbelovende toekomst voor zich verlaat Fábio Eindhoven met het gevoel dat dit nog maar het begin is voor hemzelf en zijn ploeg.