Met Hassan Sulaiman van Chelsea FC kijken we naar de verrichtingen van de club tijdens de Otten Innovation Cup. Hassan is hoofdcoach van het Onder-18 team van Chelsea FC.
Hoe kijk je als coach terug op de wedstrijden die tot nu toe zijn gespeeld?
“Het is een fantastisch toernooi: uitstekend georganiseerd en enorm competitief. Precies wat we hadden verwacht en wat we wilden voor onze jongens én de staf. We hebben een erg jonge groep meegenomen en wisten dat dit een zware opgave zou worden, vooral gezien hun leeftijd en fysieke ontwikkeling. Maar het is geweldig geweest: het dwingt de spelers zich tactisch en technisch verder te ontwikkelen, en fysiek is het enorm veeleisend. Uiteindelijk hebben we enorm genoten van de afgelopen dagen.
Het was zwaar, we hebben een paar spannende wedstrijden gespeeld, en de regels zijn heel anders dan we gewend zijn. We hadden niet veel voorbereidingstijd, dus we wisten dat het moeilijk zou worden. Maar we zijn dankbaar voor deze ervaring. Het heeft ons waardevolle lessen geleerd, zowel voor de groep als voor de individuele spelers. Het zijn inzichten die ze kunnen meenemen in hun persoonlijke ontwikkelingsplan en in de teamontwikkeling.”
Wanneer is dit toernooi voor jullie succesvol?
“Bij Chelsea FC hebben we een sterke reputatie in het ontwikkelen van spelers voor de Premier League, de Football League en ook voor clubs in Europa. Dit soort toernooien geven onze spelers een fantastische ervaring.
We hebben bijvoorbeeld enkele 15-jarige middenvelders meegenomen. Zij krijgen de taak om het spel te controleren tegen tegenstanders van 18 of 19 jaar. Dat is een verschil van drie à vier jaar, fysiek enorm zwaar en ook mentaal uitdagend. Ze moeten langere periodes geconcentreerd blijven en hun spel doorzetten. Precies dat maakt deze ervaring zo uniek en waardevol.”
Vandaag spelen jullie om plek 7 en 8. Wat is jullie verwachting?
“Onze ambitie voor dit toernooi was om onze Academy-waarden te laten zien en die doelen wilden we absoluut behalen. Uiteindelijk draait dit toernooi voor ons vooral om leren, leren en nog eens leren. Ook in deze wedstrijd zullen we spelers speeltijd geven, maar het belangrijkste is dat we opnieuw waardevolle kennis opdoen.
Natuurlijk willen we vasthouden aan onze principes en speelstijl, en het is belangrijk dat we daar goede fases van laten zien. Als we straks teruggaan naar Engeland, is het de uitdaging om die goede momenten – met en zonder bal – te blijven vasthouden.”
Hoe ontwikkelt jouw team zich dit toernooi? Zijn er spelers die eruit springen?
“Je probeert me in de problemen te brengen! (lacht) Ik vind dat alle spelers het erg goed hebben gedaan en het is lastig om er één uit te pikken. Vaak kijk je automatisch naar de jongste spelers, omdat de uitdaging voor hen het grootst is. We hebben vier jongens van 15 jaar bij ons, waarvan twee op het middenveld. Voor hen is dit een enorme fysieke en mentale test, en dat is precies wat we willen: ze uitdagen en laten groeien.
Daarnaast doen ook onze oudere spelers het goed, maar zij moeten vooral het goede voorbeeld geven. Als ik naar de hele groep kijk, ben ik trots: de ervaren spelers tonen leiderschap, en de jongere jongens hebben een geweldige ervaring opgedaan.”
Hoe kijk je in het algemeen naar het toernooi?
“Het is een geweldige ervaring geweest. We hebben veel waardevolle informatie verzameld, en dat was ook ons doel in deze fase van het seizoen. We zitten nog in de voorbereiding, en dit soort toernooien helpen enorm om te analyseren waar de groep staat. Natuurlijk hopen we de laatste wedstrijd met een overwinning af te sluiten, want je komt om te winnen. Maar zelfs als dat niet lukt, nemen we veel waardevolle lessen mee. Het grotere plaatje is altijd het ontwikkelen van professionele voetballers. Als we spelers kunnen opleiden voor de Premier League of ons eerste elftal, dan hebben we ons werk goed gedaan.”
Wat vind je van de nieuwe spelregels hier?
“Ik vind het concept van dribbelen in plaats van ingooien erg leuk. Dat hadden we nog nooit meegemaakt, maar het maakt het spel dynamisch. De meest uitdagende regel is de gele kaart. Die kan je wedstrijd volledig kantelen. Dat hebben we ervaren in onze laatste groepswedstrijd tegen Atlético Madrid, waar we in korte tijd drie gele kaarten kregen. Dat was funest voor ons momentum en plan.
Maar het positieve is dat het spelers dwingt om gedisciplineerd te zijn: geen onnodige overtredingen maken en met elf man op het veld blijven. Daar heb ik echt van genoten, ook vanuit psychologisch oogpunt.”
Wil je nog iets toevoegen?
“We hebben enorm genoten van onze tijd hier in Eindhoven. Als groep zijn we echt getest. We hebben veel analyses kunnen doen in korte tijd en ons steeds weer proberen aan te passen aan de tegenstanders. Met deze leeftijdsgroep is het bijzonder, want we hebben zelden de kans om aan internationale toernooien mee te doen door ons drukke speelschema.
Dit toernooi is uitstekend georganiseerd, prestigieus en met sterke tegenstanders. Het was een kans die we niet konden laten liggen. Toen de uitnodiging kwam, hebben we er goed over nagedacht en gezegd: dit moeten we doen.”